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大明寺位于扬州瘦西湖西北角的蜀冈中峰上，因始建于南朝宋孝武帝大明年间（公元457-464年）而得名，现在看到的寺是清同治年间建的。唐代名僧鉴真东渡日本前，即在大明寺传经授戒，该寺因此出名。
大明寺内最出名的是栖灵塔，塔中供奉着释迦摩尼的舍利子，李白、白居易等也都曾登临赋诗。从塔顶可俯瞰大明寺，远眺瘦西湖与扬州城风景，每年的12月31日有“撞钟迎新盛典”活动。
整个大明寺分三个部分，中部是主体寺庙建筑，东部是栖灵塔，西部是园林式的后花园——西园。按中部-东部-西部的顺序即可游览全大明寺。
沿着舒缓的台阶爬上山——山不高，海拔才28米，即来到大明寺的正门。山路两边有很多出售香火的小贩，不要买，外面的香是不准带入寺内的。请香在寺内，60元起，比较贵，你可以不烧香只拜一拜。
景区中部的主体寺庙建筑沿南北走向分三路。中轴线上从南到北依次是牌楼、同时扮演着天王殿角色的山门、大雄宝殿。西路上主要看欧阳修，南边是欧阳修任扬州太守时建的平山堂，后来苏东坡任扬州太守时，为纪念欧阳修在平山堂后建造了谷林堂，北边是欧阳祠。东路南边是方丈室平远楼，北边是鉴真纪念堂，鉴真纪念堂东还有藏经楼。
其中鉴真纪念堂是大明寺重要的建筑。鉴真曾六次东渡，为日本带去了中国的佛教与文化，在日本奈良主持建造唐招提寺并圆寂于此寺，鉴真纪念堂于20世纪6、70年代建造时即模仿唐招提寺的样子。纪念堂前碑亭里立着刻有“唐鉴真大和尚纪念碑”汉白玉碑。院子的正当中有一个石灯笼，为日本唐招提寺长老所送，与唐招提寺中的另一个石灯笼是一对。纪念堂内供奉着楠木做的鉴真坐像，仿唐招提寺里鉴真像，是他圆寂时的模样。纪念堂对面原来的晴空阁现为鉴真史料馆，可以从图文介绍中了解到鉴真的事迹。
