一天，
乾隆
在瘦西湖中游览，船到五亭桥畔，忽然对扬州陪同官员说：“这里多象京城北海的琼岛春阴啊，只可惜差一座白塔”。
第二天清晨，皇帝开轩一看，只见五亭桥旁一座白塔巍然耸立，以为是从天而降，身旁的太监连忙跪奏道：“是盐商大贾，为弥补圣上游西湖之憾，连夜赶制而成的”。
据说，是八大盐商之一的
江春
用万金贿赂乾隆左右，请画成图，然后一夜之音用盐包为基础，以纸扎为表面推成的。尽管只可远视，不可近攀，但乾隆不无感慨地说：“人道扬州盐商富甲天下，果然名不虚传”。
清乾隆四十九年两淮盐总江春集资仿北京北海白塔，就旧塔基建造。《扬州画舫录》点明，该塔是仿京师万岁山塔式。但型制已大有区别。北海的白塔是寺庙塔，肚大头细，高35.9米，下为高大的砖石台基，塔座为折角式的须弥座。
扬塔虽取喇嘛教寺院的塔制，但在瘦西湖
仅为点缀
，系园林塔，另则扬州的建筑都以柔秀见长，因此取其形式，改换面目。
一是
降低高度
，扬州的白塔仅27.5米。二是
外形轮廓线变得秀美
，使之身子缩小，其相轮也较北海塔瘦长，这样扬州的塔形似花瓶了。三是发挥砖刻特长，塔座全是砖雕的束腰须弥座，座为八角四面，每面三龛，龛内砖雕十二生肖像，象征一年十二，一天十二时辰，筑台五十三级，象征童子拜观音的五十三参图，相轮为十三层，象征天的最高处十三天。
