大明寺修建者不详；原建于南朝刘宋大明年间,所以叫大明寺。
隋唐时又叫栖灵寺，乾隆时改称为法静寺。大明寺坐落于扬州市西北2公里的蜀岗上,唐代鉴真大师东渡日本之前曾经在此驻锡,所以它是中日文化交流及佛教胜地之一。
整个大明寺分三个部分，中部是主体寺庙建筑，东部是栖灵塔，西部是园林式的后花园——西园。
按中部-东部-西部的顺序即可游览全大明寺。
景区中部的主体寺庙建筑沿南北走向分三路。中轴线上从南到北依次是牌楼、同时扮演着天王殿角色的山门、大雄宝殿。西路上主要看欧阳修，南边是欧阳修任扬州太守时建的平山堂，后来苏东坡任扬州太守时，为纪念欧阳修在平山堂后建造了谷林堂，北边是欧阳祠。东路南边是方丈室平远楼，北边是鉴真纪念堂，鉴真纪念堂东还有藏经楼。
景区东部的栖灵塔，原是隋朝皇帝杨坚为庆贺生日而建，现在看到的塔是按照隋朝的塔复原重建的。塔高9层，里面供奉着舍利子和一尊楠木佛塔。爬到塔顶则可俯看整个大明寺，远眺瘦西湖与扬州城景色。栖灵塔的东、西两侧分别为钟楼和鼓楼，塔北的卧佛殿能看到来自缅甸的玉佛。
景区西部的后花园西园，因与乾隆下江南有关，又叫御园，园中和所有江南园林一样，假山、亭台楼阁林立，正中一片湖水是放生池。湖东有乾隆御碑亭，立着三块乾隆御碑。湖中有天下第五泉，这个“第五”是唐代《煎茶水记》的作者张又新评的。乾隆御碑往南走一点，即能看到“第五泉”石碑和一口古井。
