黄河发源于青海省，主要是青藏高原的巴颜喀拉山脉查哈西拉山的扎曲，北麓的卡日曲，和星宿海西的约古宗列曲，呈“几”字形。自西向东分别流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南及山东9个省(自治区)，最后流入渤海。
早在2008年三江源头科学考察队考察后认为，由于卡日曲比约古宗列曲长36.54公里，流量比约古宗列曲多两倍，按照国际上河流正源确定的三个标准，即“河源唯长、流量唯大、与主流方向一致”的标准，同时考虑流域面积、河流发育期、历史习惯，考察队建议在科考成果通过评审后，经过法定程序审核批准，将黄河源头定位于卡日曲。
黄河属太平洋水系。干流多弯曲，素有“九曲黄河”之称，河道实际流程为河源至河口直线距离的2.64倍。黄河支流众多，从河源的玛曲曲果至入海口，沿途直接流入黄河，流域面积大于100平方公里的支流共220条，组成黄河水系。支流中面积大于1000平方公里的有76条，流域面积达58万平方公里，占全河集流面积的77%;大于1万平方公里的支流有11条，流域面积达37万平方公里，占全河集流面积的50%。较大支流是构成黄河流域面积的主体。
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