颐和园的占地面积约 3平方千米。
由万寿山和昆明湖两大部分组成，是当今世界上建筑规模最大，保存最完整的皇家御苑，素以人工建筑与自然山水巧妙结合的造园著称，被中外誉为东方古典皇家园林博物馆。
仁寿殿：
首先见到的是仁寿殿，仁寿殿意为施仁政者长寿，是慈禧和光绪皇帝听政的大殿，殿前有两对凤和龙，这个位置特殊地反映出慈禧当时对光绪的控制。接着就去玉澜堂和德和园，德和园是慈禧听戏的地方，本来颐和园还有一个听戏的地方——听鹂阁，是乾隆建给他母亲的，慈禧进驻后，就自己再建一个听戏的地方，以示自己的尊贵。
长廊：
长廊位于万寿山南麓，面向昆明湖，北依万寿山，东起邀月门，西止石丈亭，全长728米，共273间，是中国园林中最长的游廊，1992年被认定为世界上最长的长廊，列入“吉尼斯世界纪录”。廊上的每根枋梁上都有彩绘，共有图画14000余幅，内容包括山水风景、花鸟鱼虫、人物典故等。画中的人物画均取材于中国古典名著。
以仁寿殿为中心的行政区，是当年慈禧太后和光绪皇帝坐朝听政，会见外宾的地方。仁寿殿后是三座大型四合院：乐寿堂、玉澜堂和宜芸馆，分别为慈禧、光绪和后妃们居住的地方。宜芸馆东侧的德和园大戏楼是清代三大戏楼之一。
颐和园自万寿山顶的智慧海向下，由佛香阁、德辉殿、排云殿、排云门、云辉玉宇坊，构成了一条层次分明的中轴线。山下是一条长700多米的“长廊”，长廊枋梁上有彩画8000多幅，号称 “世界第一廊”。长廊之前是昆明湖。昆明湖的西堤是仿照西湖的苏堤建造的。
万寿山后山、后湖古木成林，有藏式寺庙，苏州河古买卖街。后湖东端有仿无锡寄畅园而建的谐趣园，小巧玲珑，被称为“园中之园”。
