雅丹魔鬼城形成主要靠两种自然力量：首先是北面天山和南面觉洛塔克山偶有的洪水冲蚀着哈密盆地平台，将这里原本就有的节理或裂隙冲刷得加宽扩大，分割成无数条小沟槽；然后强风的吹蚀将这些沟槽分割成孤岛状的平台小山，逐渐演变成为土柱、石墩，最终形成了雅丹地貌。
敦煌雅丹国家地质公园也叫雅丹魔鬼城，因为沙石中含有较多的磁铁石，所以指南针在此不起作用。园区有大面积的奇特雅丹地貌群，在空旷的沙漠戈壁滩上显得尤为壮观，每到夕阳西下时，是摄影的绝妙地点。太阳落下之后，很大的风声发出非常让人害怕的尖叫声，犹如野鬼在怒吼，令人毛骨悚然，也因此得名“魔鬼城”。
敦煌雅丹国家地质公园位于敦煌西北180公里罗布泊东边的三垄沙区域，亦称三垄沙雅丹，俗称魔鬼城，是目前亚洲规模较大、地质形态发育最为成熟、最具观赏价值的雅丹地貌群落之一。
三垄沙雅丹分南北两区，东西长约22公里，南北宽约18公里，总面积400多平方公里。2001年11月，国土资源部批准成立了敦煌雅丹国家地质公园。在开发之前，这里是一片无人区，茫茫戈壁沙漠一望无际，人们很难到达这里。正如唐代诗人陈子昂感叹的那样:“前不见古人，后不见来者。念天地之悠悠，独怆然而涕下。”
北区的雅丹相对比较集中，单位面积密度很大，其走向基本为偏南北方向，这说明这里的风向是非常特别的，在敦煌经常刮东西风，而南北风非常罕见。南区的雅丹走向是东西方向，显然它的风向必然是东西方向的，在一个并不是很大的地方为什么会形成不同方向的雅丹结构，这是值得关注和研究的一个课题，也是敦煌雅丹形成独有的一种奇特现象。
地质公园的雅丹颜色基本是土黄色和浅棕色泥岩、粉砂岩和沙岩的基础上发育而成，尤其在雨后，或日出日落的时候特别明显，这也是观赏雅丹的最佳时机。
公园内集中连片分布着各种各样造型奇特的地貌，整体像一座中世纪的古城：有古堡、城墙、街道、教堂、毡房、部落村寨和雕塑，其形象生动，惟妙惟肖，令人目不暇接。世界许多著名建筑都可以在这里找到它的缩影：北京的天坛，西藏的布达拉宫，埃及的金字塔、狮身人面像，美国的自由女神，等等;草原上的蒙古包，阿拉伯的清真寺也是应有尽有；雕塑有威武的将军、大漠雄狮、孔雀眺望、天外来客、丝路驼队、舰队出海、群鱼漫游等等，可谓千姿百态，精彩纷呈。
雅丹地貌的形成有两个重要因素。一是发育形成这种地貌的地质基础，也就是必须有湖泊沉积的地层；二是外力的侵蚀，主要是强大的风力和流水的侵蚀，经过长期的风蚀而逐渐形成不规则的形态。应该说地质结构的形成是同一时期的，而雅丹形状却千姿百态，各不相同，主要是局部黏土层的强度不同以及受到外部作用力的不同造成的。
雅丹地貌之所以大部分存在于西北地区，与西北干旱少雨的地理环境和气候条件有直接的关系，如果降雨量过大，雅丹地貌是不可能存在的。
