大明湖，在北魏郦道元《水经注》中称“历水陂”，唐时又称莲子湖。北宋文学家曾巩称“西湖”、“北湖”。金代文学家元好问在《济南行记》中始称“大明湖”。湖名见诸文字已有一千四百多年，据说保留大明湖名号也许是与纪念明代忠臣铁铉有关，是为乾隆皇帝对大明朝兵部尚书铁铉忠君精神的肯定。
铁铉（1366—1402）字鼎石，河南邓州（今邓州市）人，元代色目人後裔。洪武中，由国子生授礼科给事中。历官山东布政使、兵部尚书，在靖难之变时不肯投降造反夺位的燕王朱棣，被施以磔刑。
後人尊其忠义不屈，在各地有铁公祠以祀之。南明时，赠太保、諡忠襄，清乾隆时諡忠定。清乾隆五十七年（公元1792年），于大明湖北岸西端建铁公祠。可见乾隆皇帝对大明朝忠臣铁铉的推崇。
乾隆可以为铁铉修建铁公祠，也为纪念前朝的忠臣，保留大明湖的称号。这既宣扬了忠君精神，也显示了自我的胸襟，最后也是给大明朝伤口上撒了把盐，昭显大清朝皇帝比大明朝皇帝圣明。
大明湖风景秀丽。如清代乾隆志书《历城县志山水考四》所载:“湖光浩渺，山色遥连，夏挹荷浪，春色扬烟，荡舟其中，如游香国，箫鼓助其远韵，固江北之独胜也。”岸上翠柳垂荫，湖中碧波映荷，轻舟争渡，游舫徐行；楼台亭榭，隐现葱茏之间，景色宜人。
大明湖景区分为老景区和新景区，整个景区共有16景，漫步其中，就像是在水墨画中游赏一般。此外，整个景区还与环城河相连，形成了环湖休闲游览景观线。园内水陆美景连绵不断，也是当年名人雅士的聚集之地，如今在此还能参观到老舍纪念馆，有着辛弃疾生平事迹展的稼轩园。
大明湖景区有东南西北四个大门，每个大门进去都有不同景致，其中，东门进入是老景区，这里主要可以看到的景色有“曾堤萦水”，曾堤是位于景区东面一条连接南北的长堤，也是大明湖南岸通往北渚亭的必经之路。堤上杨柳垂阴，堤两侧湖水波涛阵阵。曾堤旁一处超然楼，可以登高远眺整个大明湖的风光，这也是大明湖16景之一的“超然致远”。
